Có 8 ứng cử viên tham gia tranh luận gồm Thống đốc bang Florida Ron DeSantis, tỷ phú Vivek Ramaswamy, Thượng nghị sĩ Tim Scott, cựu Đại sứ Mỹ tại Liên hợp quốc Nikki Haley, cựu Phó Tổng thống Mike Pence, Thống đốc bang North Dakota Doug Burgum, cựu Thống đốc bang New Jersey Chris Christie và cựu Thống đốc bang Arkansas Asa Hutchinson.
Ngoài ông Trump, còn có 3 ứng cử viên khác vắng mặt là ông Perry Johnson (doanh nhân tại bang Michigan), ông Larry Elder (người dẫn chương trình truyền hình và cựu ứng cử viên thống đốc bang California), bà Francis Suarez (Thị trưởng Miami) và ông Will Hurd (cựu nghị sĩ bang Texas). Trong số 4 người này, ngoại trừ ông Trump đủ tiêu chuẩn để tham gia tranh luận nhưng đã quyết định không tham gia lần này, những người còn lại đều không đủ tư cách theo tiêu chuẩn của Ủy ban Quốc gia đảng Cộng hòa (RNC).
Trong những ngày qua, các ứng cử viên không đủ điều kiện tham gia tranh luận đã chỉ trích rất mạnh RNC, cho rằng ủy ban đã tùy tiện đưa ra những quy định không rõ ràng và thiếu nhất quán, đi ngược lại quy trình bầu cử dân chủ. Trong khi đó, trả lời báo chí trước thềm cuộc tranh luận, Chủ tịch RNC Ronna McDaniel cho biết hiện đã hết thời hạn đăng ký dành cho Tổng thống Trump, nhưng hy vọng ông Trump sẽ tham gia tranh luận vào các lần kế tiếp. Mặc dù không tham gia tranh luận, nhưng ông Trump đã công bố một video phỏng vấn trực tiếp giữa ông với nhà báo Tucker Carlson trên kênh truyền hình Fox News ngay trước giờ tranh luận.
